वाराणसी के निकट स्थित सारनाथ बौद्ध धर्म के सर्वाधिक पवित्र स्थलों में से एक है, जहाँ बुद्ध ने धर्मचक्र प्रवर्तन किया तथा जहाँ मौर्य साम्राज्य के संरक्षण में निर्मित स्मारक भारत की सांस्कृतिक पहचान को आज भी परिभाषित करते हैं।
सारनाथ को सर्वत्र उस स्थल के रूप में मान्यता प्राप्त है जहाँ बुद्ध ने मृगदाव (Deer Park) में पाँच तपस्वियों को अपना प्रथम उपदेश — Dhammachakkapavattana Sutta — दिया था। 'धर्मचक्र का प्रथम प्रवर्तन' कहलाने वाली इस घटना ने बौद्ध परंपरा की मूलभूत शिक्षाओं की स्थापना की और सारनाथ को बौद्ध धर्म के चार प्रमुख तीर्थस्थलों में सम्मिलित किया।
सम्राट Ashoka ने सारनाथ में एक पॉलिशयुक्त बलुआ पत्थर का स्तंभ स्थापित किया, जिसके शीर्ष पर पीठ-से-पीठ सटाकर खड़े चार सिंहों वाली सिंह-शीर्ष मूर्ति है। Sarnath Museum में संरक्षित यह शीर्ष स्वतंत्र भारत का राष्ट्रीय प्रतीक (National Emblem) बना। सिंहों के नीचे के आधार-पट्ट पर Dharmachakra अंकित है, जो भारत के राष्ट्रीय ध्वज पर भी प्रदर्शित होता है।
Dhamek Stupa को परंपरागत रूप से प्रथम उपदेश स्थल से संबद्ध माना जाता है। यद्यपि इसकी वर्तमान बेलनाकार पाषाण संरचना Gupta काल के व्यापक पुनर्निर्माण को प्रतिबिंबित करती है, तथापि इसकी उत्पत्ति Mauryan युग से मानी जाती है। इसके वर्तमान स्वरूप को केवल मौर्यकालीन मानना ऐतिहासिक दृष्टि से अशुद्ध होगा, क्योंकि परवर्ती राजवंशों ने इसका विस्तार एवं अलंकरण किया।
सारनाथ के उत्खनित अवशेष — जिनमें मठ-खंडहर, वोटिव स्तूप और मूर्तिकला के अवशेष सम्मिलित हैं — Archaeological Survey of India के संरक्षण में हैं। इस स्थल के प्रबंधन में सक्रिय तीर्थाटन और संरक्षण की अनिवार्यताओं के मध्य संतुलन बनाना एक प्रशासनिक चुनौती है, जो भारत के जीवंत धरोहर परिदृश्यों में सामान्यतः विद्यमान रहती है।
सारनाथ आध्यात्मिक विरासत और राज्य-प्रतीकवाद के संगम को मूर्त रूप देता है। इसके स्मारकों की सटीक ऐतिहासिक समझ — Mauryan आधारों को परवर्ती परिवर्धनों से पृथक करते हुए — शैक्षणिक निष्ठा और उत्तरदायी धरोहर प्रशासन दोनों के लिए अनिवार्य है।
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