BIMSTEC दक्षिण एशिया और दक्षिण-पूर्व एशिया को जोड़ने वाले एक रणनीतिक रूप से महत्त्वपूर्ण क्षेत्रीय समूह के रूप में उभरा है, जिसकी प्रासंगिकता तब और बढ़ गई है जब SAARC द्विपक्षीय तनावों के कारण निष्क्रिय बना हुआ है।
BIMSTEC की सदस्यता — Bangladesh, India, Myanmar, Sri Lanka, Thailand, Nepal और Bhutan — में Pakistan सम्मिलित नहीं है, जिससे यह भारत-पाकिस्तान गतिरोध से अपेक्षाकृत मुक्त है। इसका भौगोलिक विस्तार Bay of Bengal के तटवर्ती देशों को जोड़ता है और दक्षिण एशिया को मुख्य भूमि तथा प्रायद्वीपीय दक्षिण-पूर्व एशिया से संबद्ध करता है।
BIMSTEC भारत की Act East Policy तथा Indo-Pacific दृष्टिकोण के अनुरूप है। BIMSTEC Motor Vehicles Agreement और ऊर्जा ग्रिड संपर्क जैसी परियोजनाओं के लिए यह एक संस्थागत माध्यम प्रदान करता है। Bay of Bengal की साझा समुद्री स्थिति नीली अर्थव्यवस्था, आपदा प्रबंधन और आतंकवाद-रोधी सहयोग की संभावनाएँ प्रस्तुत करती है।
Dhaka में स्थापित BIMSTEC Secretariat ASEAN-स्तरीय संस्थाओं की तुलना में संसाधन-न्यून है। एक व्यापक Free Trade Agreement दो दशकों से अधिक समय से वार्ता के चरण में है और अभी तक लागू नहीं हो सका है, जो सदस्य देशों की भिन्न-भिन्न शुल्क संवेदनशीलताओं को दर्शाता है। अध्यक्षता का आवर्तन होता है; कोई स्थायी अध्यक्षता व्यवस्था नहीं है।
Colombo Summit में BIMSTEC Charter को औपचारिक रूप दिया गया, जो इस समूह को पहली बार एक विधिक रूप से बाध्यकारी आधारभूत दस्तावेज़ प्रदान करता है। यह संस्थागतकरण शिखर-स्तरीय प्रतिबद्धताओं को क्रियान्वयन योग्य परिणामों में परिवर्तित करने की दिशा में एक सार्थक कदम है।
BIMSTEC का महत्त्व ठीक उसी में निहित है जो SAARC वर्तमान में प्रदान करने में असमर्थ है — एक रणनीतिक रूप से महत्त्वपूर्ण समुद्री क्षेत्र में कार्यात्मक बहुपक्षवाद। इसके संस्थागत ढाँचे को प्रवर्तनीय व्यापार एवं संपर्क समझौतों में रूपांतरित करना ही इसकी प्रमुख चुनौती है।
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