छठी से चौथी शताब्दी ई.पू. के सोलह महाजनपद, जनजातीय गणराज्यों से प्रादेशिक राजतंत्रों की ओर संक्रमण के द्योतक हैं। नदी-तंत्र इन राज्यों की आर्थिक जीवन-रेखा एवं राजनीतिक सीमाओं के निर्धारक दोनों थे।
अश्मक दक्कन क्षेत्र में अवस्थित था और इसे निरंतर Godavari नदी घाटी से संबद्ध किया जाता है, जिससे यह सोलह महाजनपदों में सर्वाधिक दक्षिणी राज्य बनता है। यह युग्म सही रूप से सुमेलित है और Godavari द्वारा प्रदत्त कृषि-आधार को प्रतिबिंबित करता है।
कम्बोज सुदूर उत्तर-पश्चिम में, आधुनिक अफगानिस्तान और पाकिस्तान के लगभग समतुल्य क्षेत्र में स्थित था। इसे Kabul नदी-तंत्र से संबद्ध किया जाता है, न कि Vipas (Beas) से। Vipas पंजाब क्षेत्र में Madra अथवा Trigarta प्रदेशों के निकट प्रवाहित होती थी, अतः यह युग्म असुमेलित है।
Ujjain और Mahishmati केंद्रित अवंति, Narmada और Sipra नदियों से सिंचित था, न कि Mahanadi से। Mahanadi कलिंग और छत्तीसगढ़ के क्षेत्रों से होकर और अधिक पूर्व में प्रवाहित होती है, जिससे यह युग्म असुमेलित सिद्ध होता है।
Shravasti को राजधानी बनाने वाला कोसल, गांगेय मैदान में सुदृढ़ रूप से अवस्थित था और इसे Sarayu नदी से सही रूप से संबद्ध किया जाता है। यह युग्म सुमेलित है तथा बौद्ध एवं ब्राह्मण दोनों साहित्यिक स्रोतों में भली-भाँति प्रमाणित है।
नदियाँ महाजनपद शासकों के लिए राजस्व क्षेत्रों, सैन्य गलियारों और व्यापार मार्गों की परिभाषक थीं। इन राज्यों का सटीक भौगोलिक ज्ञान मौर्य एकीकरण की समझ का आधार है, क्योंकि Chandragupta ने इनकी नदी-जनित दुर्बलताओं का दोहन कर इन प्रदेशों को क्रमशः अपने साम्राज्य में समाहित किया।
चारों युग्मों में से Asmaka–Godavari और Kosala–Sarayu सही सुमेलित हैं, जबकि Kamboja–Vipas और Avanti–Mahanadi असुमेलित हैं। महाजनपदों की सटीक भौगोलिक जानकारी, प्रारंभिक भारतीय राज्य-निर्माण को समझने की आधारभूत आवश्यकता है।
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